Le conseguenze del guasto a una guarnizione nello Space Shuttle Challenger

A causa di un guasto a una guarnizione gennaio del 1986 lo Space Shuttle Challenger fu distrutto dopo 73 secondi di volo. Nello specifico il guasto ha interessato un O-ring, nel segmento inferiore del razzo a propellente solido destro. La rottura della guarnizione provocò una fuoriuscita di fiamme dall’SRB: essa causò un cedimento strutturale del serbatoio esterno contenente idrogeno e ossigeno liquidi.

La causa del guasto

Fattore determinante di questo disastro spaziale fu sia la bassa temperatura riscontrata prima del lancio. Essa rese l’anello di tenuta troppo rigido, sia l’erronea scelta del materiale: il Viton^®. Questo materiale è infatti particolarmente sconsigliato per tutte le applicazioni in presenza di basse temperature: impiega il doppio del tempo rispetto ad altri materiali per tornare nella sua forma originale dopo il congelamento.

Quali fattori considerare nella scelta di una guarnizione?

Questo caso è emblematico di quanto la scelta di una guarnizione debba essere fatta tenendo conto di fattori quali: temperatura, pressione, composizione del fluido di processo e del carico meccanico che dovrà sostenere.
La scelta del giusto design e di un materiale appropriato contribuirà – oltre che ad evitare disastri cosmici – ad aumentare la vita operativa della tenuta e a ridurre gli intervalli di manutenzione del sistema e relativi costi.

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